Gemas y Minerales: Zircón

   En primer lugar mencionar que la zirconita y el zircón son dos gemas distintas, mucha gente las confunde. El zircón es una gema natural que se compone de silicato de zirconio, conteniendo también uranio y torio. Se cree que su nombre proviene de la palabra persa "zargún" que significaba amarillo oro, refiriéndose al zircón amarillo o rojizo.

   La tonalidad del zircón va desde amarilla, parda, verde, azulada, rojiza, incolora o grisácea. 

   Pertenece al sistema cristalino tetragonal, presentándose en cristales aislados y maclados, en forma de cristales bipiramidales. 

   La mayoría son opacos y turbios, pero también los hay transparentes que son los que más se utilizan como gema. 

   Algunos ejemplares pueden contener uranio y torio radiactivos. Estos elementos radiactivos pueden afectar al zircón en sus características, distinguiéndose entre zircón alto y bajo. También existe el zircón metamíctico, variedad con la red cristalina destruida a causa de la acción de las particulas que proceden de los átomos de los elementos radiactivos. 

  Las características de los zircones altos: El peso específico varía entre 4,42 a 4,82. Con una birrefrigencia muy alta y unos índices de refracción muy elevados (desde 1,923 a 2,015) para ser observados con los refractómetros convencionales. En el espectro de absorción podremos observar el espectro del uranio, fácil de detectar. La dureza en los altos es de 7,5 y en los bajos es de 6,5. A pesar de la dureza es una gema muy frágil, sufriendo a menudo la llamada "enfermedad del papel" al rozar con otras gemas o llevarse golpes. Es por eso que se suele envolver al zircón en un papel para evitar dichos rozes y golpes. Como inclusiones suelen presentar cristales de apatito, magnetita, ilmenita, granates, biotita y burbujas de gas.

   Se forman en rocas magmáticas y se depositan en pegmatitas. También se pueden encontrar en depósitos aluviales. Los principales yacimientos de zircón son: Rusia, Australia, Noruega, Estados Unidos, Suecia y Brasil. Las variedades más famosas empleadas como gema proceden de Camboya, Sri Lanka, Vietnam y Tailandia. En Vigo (España) se encuentran. 

  Muchos zircones se tratan con tratamiento térmico para conseguir ciertos tonos como el azul o el incoloro que no suelen darse en la naturaleza. Los zircones tratados se vuelven más frágiles y la mayoría presentan "la enfermedad del papel". 

  Uno de los mejores métodos para identificar al zircón es mediante el espectro del uranio.

Dureza: 7,5
Peso específico: 4,42 - 4,82
Índice de refracción: 1,923 - 2,015

Zircones azules

Bruto de zircón

Sintéticos VERNEUIL

    Las piedras sintéticas son productos artificiales que han sido cristalizados o recristalizados total o parcialmente por el ser humano en un laboratorio. La composición química y sus propiedades son análogas a la de las gemas naturales.

    La síntesis de un cristal abarca un doble proceso; el primero de nucleación y seguidamente de crecimiento. 

   Existen diversas técnicas de cristalización:  

• De un sólo componente. El cristal se transforma en otro cristal de igual composición química. En este grupo se encuentra el sintético Verneuil.
• De varios componentes. Son técnicas que trabajan en disoluciones.

El Método Verneuil

   Conocido también como el método de fusión a la llama, lo inventó Verneuil en el año 1902. Es el más importante y es el precursor de todos los sistemas que se emplean actualmente. Los primeros ensayos se realizaron a principios del S. XX, pero a pesar de su antiguedad sigue utilizándose en gran cantidad de procesos. Lo materiales más usuales son: Zafiro, rubí y espinela.

   Se basa en la introducción en un recipiente del nutriente finamente pulverizado y ya mezclado con los dopantes según el color deseado. El nutriente al llegar a la llama funde y gotea hacia un soporte cerámico. Se obtiene un cristal con forma de cilindro con diámetros de 12-25 mm y 40-80 mm de largo. Es un método rápido y económico, aunque por su rapidez muchas veces se producen tensiones internas que parten el cristal longitudinalmente.

    En la calidad final del cristal influye el tamaño de partícula del polvo nutriente, la temperatura de la llama, la pureza de los nutrientes...

    Todos los métodos tienen gran interés en la obtención de cristales y también en el campo de la tecnología, sobre todo en la fusión por zonas para la obtención de materiales semiconductores.

Corindones sintéticos Verneuil

    Se diferencian de los naturales por las inclusiones, por el espectro en algunos casos, y la fluorecencia. 

   Las inclusiones que podemos apreciar en un rubí o záfiro sintético Verneuil son:

• Líneas curvas de crecimiento. 
• Zonas de color.
• Burbujas de gas.
• Restos de alúmina.

 Espinelas sintéticas Verneuil

    La gran parte de las espinelas que se comercian son fabricadas por el método Verneuil. Se consiguen en una amplia gama de colores para imitar a muchas gemas naturales.

   Características que diferencian a las espinelas sintéticas Verneuil de las naturales:

• La abundancia de alúmina aumenta el peso especifíco de las Verneuil.
• Las Verneuil tienen un índice de refracción mayor que las naturales.

• Al contrario que los corindones Verneuil, las espinelas no suelen mostrar las curvas de crecimiento. Sí contienen burbujas gaseosas, pero es frecuente encontrarlas muy limpias de inclusiones.

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