Gemas y Minerales: Coral

Constituido por carbonato cálcico y magnésico. El coral está formado por esqueletos calcáreos de colonias de organismos marinos del tipo Cnidarios, del orden de las Gorgonáceas, que pertenecen al género Corallium.

El pólipo de coral es un animal parecido a una pequeña anémona de mar. La cantidad de brazos que tiene siempre es un múltiplo de seis. El pólipo de coral es capaz de construir murallas de más de 2.400 km. Los corales se alimentan diariamente de cantidades enormes de plancton.

El más conocido es el coral rojo (Corallium rubrum) que habita en la zona del Mediterráneo y en los mares que rodean el archipiélago japonés. A pesar de su nombre proporciona también color anaranjado, rosa y blanco. El más valorado de esta variedad es el de color rojo muy intenso, conocido como sangre de toro que se encuentra en Japón. El blanco tiene menos valor, por ello lo tiñen para hacerlo pasar por calidades superiores. Se sitúan hacia el año 3000 antes de Cristo los hallazgos más antiguos de coral rojo.

En el Océano Pacífico tenemos otros corales como el Corallium elatius de color rojo, tonos rosas y a menudo manifestando un centro blanco o distribuyendo el color en zonas concéntricas. Las variedades con mejor brillo, sin hendiduras y con un color rosado tenue y uniforme son las más valoradas... Conocidas como coral piel de ángel (Boké).

Para diferenciar el coral natural de una imitación hay que observar la estructura de origen orgánica característica del coral y que en contacto con una gota de ácido clorhídrico debe observarse la efervescencia típica de los carbonatos y la calcita. Es imitado con plásticos, vidrios y otras sustancias teñidas. El más complicado de diferenciar es el coral sintético que fabrica la firma Gilson.

Otras variedades de coral son:

Coral bambú.
Coral esponja.
Coral azul.
Coral negro.
Coral dorado.
Coral estrella africano.
Coral azul Akori.

La mayor parte de los arrecifes de coral se formaron después del último periodo glacial, cuando el deshielo provocó la subida del nivel del mar y la inundación de las plataformas continentales. La Gran Barrera de Coral (que mide aproximadamente 2.600 km) se encuentra en el Noroeste de Australia en el mar del Coral y puede observarse desde el espacio. Muchas veces es mencionada como el ser vivo más grande del mundo pero en realidad es una acumulación milenaria de miles de esqueletos de colonias de corales. Se ha visto amenazada por el cambio climático, puesto que el coral es muy sensible a los cambios de temperatura en el mar. A parte de ello la pesca y la contaminación es otro peligro que afecta al coral.

Los romanos creían que adornando las cunas de los bebés con collares de coral ahuyentarían a los malos espíritus y también por que pensaban que fortalecerían sus dientes.