Gemas y Minerales: Zafiro azul

   El zafiro es la variedad azul de la familia de los corindones. Su nombre procede de la palabra latina sapphirus, que se refería a lo que hoy conocemos como lapislázuli según la descripción de Plinio El Viejo.

   Es una de las piedras preciosas más importantes junto al rubí, diamante y esmeralda. Cristaliza en el sistema trigonal y su dureza es de 9. Con brillo vítreo pero sedoso a veces a causa de las inclusiones. El peso específico ronda de 3,90 a 4,10. Las piezas de mayor calidad tienen más transparencia pero las hay también piezas opacas de menos calidad.

   El color azul abarca distintos tipos de tonos. Desde azul verdoso, azul oscuro cercano al negro, azul pálido, azul intenso... Como en el resto de los corindones el brillo es muy bueno.

Existen dos tipos de zafiros azules:

Tipo I. Los cuales no llevan Fe3+. Procedentes de países como Tanzania, Sri Lanka, Myanmar o India.
Tipo II. Llevan Fe3+. Australia, Nigeria, Tailandia, Camboya.

    También hay otros tipos como los zafiros de color o fantasía, zafiros estrella y leucozafiros (incoloros). De estas gemas hablaremos en otro artículo.

    Los ejemplares más caros y bellos se encontraron en Cachemira (zona de tensión entre la India y Paquistán). En la región de Zanskar (parte Hindú) es donde se daban los zafiros. Se cuenta que los montañistas intercambiaban estas valiosas piedras por sal. La explotación del yacimiento duró hasta el final de los años 70. Sin embargo aún quedan algunos yacimientos que se encuentran vigilados por la policía local y militares, pero las cantidades que se encuentran son mínimas. De ahí que sea tan complicado conseguir un zafiro de Cachemira. El color es la característica especial de estos zafiros aunque se sabe que zafiros birmanos que han sido tratados los han usado para colocarlos como si fuesen de Cachemira. A veces también confundidos con piedras procedentes de Pailín. Es por ello que un buen experto se fijará también en las inclusiones para diferenciar al zafiro de Cachemira (inclusiones de zircón, de turmalina dravita, de granate, de biotita...)

   Otros zafiros muy bellos son de Myanmar o de Sri Lanka. Estos últimos de tonalidad entre azul claro e intenso muy bonito. También se extraen zafiros de Australia (los cuales tiran a un tono verdoso), Tailandia, Cambodia, Estados Unidos y Tanzania.

   Los buenos zafiros pueden alcanzar precios muy elevados aunque los de gran tamaño son menos raros que los rubíes.

El corindón es un mineral que se puede encontrar en yacimientos mágmaticos, metamórficos o en sedimentarios. Como otros minerales, según el origen podrá tener en su interior diferentes tipos de inclusiones.

El zafiro se ha intentado imitar de muchas maneras: Desde vidrios coloreados con cobalto, dobletes, espinelas sintéticas azules... Y también sintetizar: el zafiro sintético Verneuil, zafiro flux Chatham, por el método hidrotermal, método Lechleiner... Recordemos que la composición de una gema sintética es análoga a la de la natural.

A parte son los distintos tratamientos que se le dan al zafiro para mejorar a veces su color o su transparencia. Los principales tratamientos son los térmicos que sirven para mejorar el color y eliminar las sedas. También son frecuentes las impregnaciones y el relleno de fisuras con sustancias vítreas. El tratamiento térmico difusión se emplea mucho en piedras de mal color calentándolas a 1800 grados durante días produciéndoles colores más intensos.

Dureza: 9.
Peso específico: 3,90 - 4,10.
Índice de refracción: 1,762 - 1,770.